La novia fantasma de Phra Khanong: historia de Mae Nak y sus adaptaciones en el cine
En la tradición popular tailandesa, pocas historias son tan conocidas como la leyenda de Mae Nak Phra Khanong. De hecho, se la considera una de las historias de fantasmas más populares de Tailandia. Según el folclore local, los acontecimientos ocurrieron a mediados del siglo XIX, durante el reinado del rey Rama IV (1851–1868). Esta época corresponde al período en que Bangkok comenzaba a expandirse, y el entonces tranquilo distrito de Phra Khanong, junto a sus canales rurales, fue el escenario de esta célebre narración. Con el tiempo, la historia de Mae Nak ha trascendido generaciones, consolidándose no solo como un cuento de terror sino también como una trágica historia de amor eterno que reflejaría las creencias y valores culturales de Tailandia. A continuación, exploramos el origen de esta leyenda, su iconografía, su impacto en la cultura popular tailandesa y las diversas películas inspiradas en ella (incluyendo dónde se pueden ver estas adaptaciones).
La leyenda de Mae Nak Phra Khanong
La leyenda tradicional de Mae Nak (cuyo nombre “Mae” significa madre en tailandés, indicando su estatus de mujer casada) se desarrolla en la ribera del canal de Phra Khanong, donde vivía una joven pareja profundamente enamorada. Mae Nak era una mujer hermosa y devota, casada con Mak, un joven aldeano. Siendo Mae Nak aún joven y embarazada, Mak fue llamado a filas para servir en una campaña militar, lo que le obligó a dejar sola a su esposa durante un largo tiempo. Mak partió a la guerra y resultó gravemente herido en combate, demorando su regreso mientras se recuperaba en Bangkok.
Trágicamente, durante la ausencia de Mak, Mae Nak enfrentó un parto complicado en el que tanto ella como su bebé fallecieron. Sin embargo, su amor y apego eran tan fuertes que, cuando Mak finalmente regresó a casa sin conocer lo ocurrido, encontró a su esposa y al recién nacido esperándolo como si nada hubiera pasado. Mak, feliz pero ignorante de la terrible verdad, volvió a la vida cotidiana con su familia. Los vecinos del pueblo, que sabían que Mae Nak había muerto, intentaron advertir a Mak de que estaba conviviendo con un fantasma, pero él se negó a creerlos. Uno por uno, aquellos vecinos que osaron insinuarle la verdad fueron silenciados de forma violenta: el espíritu de Mae Nak los asesinaba, decidida a impedir que Mak descubriera su secreto.
La revelación definitiva llegó en una escena que se ha vuelto icónica en la cultura tailandesa. Cierto día, mientras Mae Nak preparaba nam phrik (pasta de chile picante) en la cocina, dejó caer accidentalmente una lima desde el balcón de su casa. Absorta en recuperarla rápidamente, extendió su brazo más allá de los límites humanos para alcanzarla desde el piso superior hasta el suelo. Mak, que observaba la escena, quedó horrorizado al ver cómo el brazo de su esposa se alargaba de forma antinatural. En ese instante comprendió, por fin, que Mae Nak no era humana sino un fantasma. Aterrorizado, Mak planeó escapar en secreto de la casa.
Aquella misma noche, Mak huyó sigilosamente. Al percatarse de la huida, Mae Nak, llena de dolor y furia, salió en su persecución. Mak primero se escondió detrás de un arbusto de Blumea balsamifera (conocido en tailandés como nam man nat), una planta de hojas pegajosas que según el folclore local repele a los fantasmas. Gracias a esta estratagema, Mak ganó unos momentos de ventaja y corrió desesperadamente hacia el templo Wat Mahabut, sabiendo que los espíritus no pueden traspasar el recinto sagrado de un templo budista. Mae Nak quedó desconsolada al no poder entrar al terreno consagrado para recuperar a su amado, y ese dolor rápidamente se tornó en ira. Desde entonces, el fantasma de Mae Nak empezó a aterrorizar al pueblo de Phra Khanong, culpando a los vecinos de haber provocado que Mak la abandonara.
Finalmente, preocupados por la asoladora presencia de Mae Nak, los aldeanos buscaron ayuda para exorcizar al espíritu. Aquí la leyenda presenta diferentes finales según la versión transmitida. En el desenlace más extendido, un exorcista o un monje poderoso logra capturar a Mae Nak: su espíritu es confinado en una vasija de barro (όng) y arrojado al canal de Phra Khanong, silenciando así temporalmente su furia sobrenatural. Sin embargo, incluso esta solución resultó ser provisoria. Años más tarde, unos pescadores (o una pareja de ancianos recién llegada al pueblo, según otra variante) encontraron la vasija en el río y, al abrirla sin saber su contenido, liberaron de nuevo el espectro vengativo de Mae Nak.
En versiones posteriores, se incorpora la figura histórica del reverenciado monje Somdet Phra Phutthachan (To) —conocido coloquialmente como Somdet Toh— para dar un cierre definitivo al relato. Somdet Toh consigue someter al espíritu de Mae Nak extrayendo un fragmento de hueso de su frente y atándolo a su cinturón, lo que sella el poder de la aparición. Según la leyenda, aquel trozo de hueso se convirtió en una reliquia sagrada que pasó a estar bajo custodia de la Familia Real tailandesa. Otra variante popular sostiene que Somdet Toh, conmovido por el amor inquebrantable de Mae Nak, le prometió que en una próxima reencarnación podría reunirse de nuevo con Mak. Esta esperanza de un futuro encuentro hizo que Mae Nak, voluntariamente, dejara de aferrarse al mundo terrenal y trascendiera definitivamente hacia el más allá. De este modo, la atormentada alma encontró al fin la paz, redimida por la idea de que el amor verdadero podría unirlos de nuevo en otra vida.
Iconografía y devoción popular
La perdurable influencia de Mae Nak en la cultura tailandesa ha llevado a que su figura trascienda el simple cuento folclórico para integrarse en prácticas devocionales y representaciones artísticas. El epicentro de esta veneración es el Santuario de Mae Nak, ubicado en el templo Wat Mahabut de Bangkok. Originalmente construido en el propio barrio de Phra Khanong, en 1997 el santuario fue trasladado al distrito vecino de Suan Luang, debido a reformas urbanísticas. El santuario actual es una modesta estructura junto al canal de Phra Khanong, bajo la sombra de grandes árboles, y atrae diariamente tanto a locales como a algunos curiosos visitantes.
En el interior del santuario, una estatua de Mae Nak con su bebé en brazos ocupa el lugar central. Alrededor de esta imagen se aprecian numerosas ofrendas dejadas por los devotos. Muchas mujeres acuden a rezar ante Mae Nak, presentándole sus respetos y pidiéndole ayuda en asuntos muy específicos: por ejemplo, rogativas para tener un parto fácil o para que sus esposos sean exentos del servicio militar obligatorio. Estas peticiones están directamente relacionadas con la historia de Mae Nak (quien murió en el parto y sufrió la separación de su marido), lo que convierte a la legendaria fantasma en una suerte de espíritu protector comprensivo con dichas preocupaciones femeninas.
Las ofrendas en el santuario de Mae Nak tienen su propia iconografía y simbolismo. Es común ver largos trozos de tela de colores atados alrededor del tronco de un viejo árbol Bodhi (Bo) dentro del recinto, como gesto de devoción hacia Mae Nak. También se ofrecen flores de loto, guirnaldas, varillas de incienso encendidas, y frutas frescas colocadas con respeto frente a la estatua. Dado que Mae Nak perdió a su hijo recién nacido, muchas personas dejan juguetes y peluches para el alma del bebé, asegurándose de que no le falten objetos con los que jugar en el más allá. En una sala contigua del santuario se exhiben retratos artísticos que representan a Mae Nak y a su hijo, así como una colección de vestidos elegantes que han sido ofrecidos a la legendaria figura a lo largo de los años. Estas vestimentas, cuidadosamente colgadas detrás de la estatua, reflejan la creencia de que incluso un espíritu merece ser honrado con ropas hermosas, quizá para que Mae Nak pueda “lucirlas” simbólicamente en su otra existencia.
Otra peculiar costumbre vinculada a Mae Nak ocurre a orillas del canal adyacente: es habitual que algunos devotos compren peces vivos en puestos cercanos para luego liberarlos en el agua del canal como acto meritorio dedicado a Mae Nak, pidiendo con ello su bendición. Toda esta iconografía —la madre fantasma con su bebé, las telas sagradas en el árbol, los juguetes, etc.— ha hecho que Mae Nak trascienda la categoría de “espíritu maligno” para convertirse casi en una deidad tutelar popular dentro del panteón folclórico tailandés. Pese a ser temida en la historia, hoy muchas personas la veneran con afecto, viendo en ella el símbolo del amor incondicional y la lealtad más allá de la muerte.
Popularidad y legado cultural en Tailandia
La historia de Mae Nak ha gozado de una popularidad sostenida a lo largo de más de un siglo, en gran parte porque la profunda devoción de Nak hacia su marido inspira tanto a jóvenes como a mayores. Ya a finales del siglo XIX, su fama era notable: se cuenta que el príncipe Damrong Rajanubhab, hijo del rey Mongkut, solía preguntar a los visitantes del Templo del Buda de Esmeralda quién era la persona más popular en su opinión, y la mayoría respondía “Mae Nak”. Este sorprendente testimonio histórico sugiere que para entonces Mae Nak ya se había convertido en un personaje legendario de primer orden en el imaginario colectivo tailandés, equiparada en popularidad a figuras religiosas o miembros de la realeza. La combinación de terror y amor eterno en su leyenda la hizo especialmente memorable y única frente a otros mitos.
En la actualidad, el fantasma de Mae Nak sigue siendo omnipresente en la cultura popular tailandesa. Su historia de amor más allá de la tumba ha sido contada y recontada de generación en generación, y su influencia se extiende a diversos medios. Además del citado santuario en Bangkok al que acuden numerosos fieles, Mae Nak aparece frecuentemente mencionada en libros, teatro folclórico y hasta en cómics y dibujos animados tailandeses. Es común ver referencias humorísticas a Mae Nak en tiras cómicas locales y programas de televisión, lo que demuestra cómo la leyenda ha sido asimilada incluso con toques de humor en la vida cotidiana.
Sin embargo, es a través del cine y la televisión donde la historia de Mae Nak ha alcanzado su mayor difusión internacional. Su relato ha inspirado adaptaciones en la gran pantalla en decenas de ocasiones durante el último siglo, así como múltiples series de televisión, obras de teatro e incluso una ópera. La fascinación tailandesa por las historias de fantasmas y por el concepto del amor más allá de la muerte han mantenido vigente la leyenda, permitiendo que cada generación ofrezca una interpretación nueva. De hecho, la primera adaptación cinematográfica de Mae Nak data de 1936 (era del cine mudo) según algunas fuentes, y desde entonces prácticamente cada década ha visto nacer alguna versión nueva de esta historia en el cine tailandés. A continuación, revisamos algunas de las películas más destacadas basadas en la leyenda de Mae Nak, junto con información sobre dónde es posible verlas.
Películas basadas en la leyenda de Mae Nak
La leyenda de la “Novia fantasma de Phra Khanong” ha sido llevada al cine en numerosas ocasiones, reflejando diferentes sensibilidades de cada época. Estas son algunas de las adaptaciones cinematográficas más notables de Mae Nak, con sus títulos, características principales y disponibilidad para el espectador actual:
- Mae Nak Phra Khanong (1959) – Fue la primera película sonora que llevó la historia de Mae Nak a la gran pantalla, dirigida por Rangsi Thongsai. Marcó el inicio de la larga tradición de películas sobre Mae Nak en Tailandia. Esta versión clásica presentó la historia original de forma muy apegada al folclore, y aunque hoy es difícil de encontrar comercialmente, representa un hito histórico del cine tailandés de terror.
- Nang Nak (1999) – Nang Nak (título que significa “Miss Nak”) es probablemente la adaptación más aclamada y fiel a la leyenda original. Dirigida por Nonzee Nimibutr, esta película de terror sobrenatural recrea con gran realismo la atmósfera del Siam rural del siglo XIX. Nang Nak fue un éxito rotundo en Tailandia: se convirtió en la primera película tailandesa en superar los 100 millones de baht de recaudación (unos 2,7 millones de dólares de la época), señal de la enorme expectación que generó entre el público. Este filme forma parte del llamado Thai New Wave de finales de los 90 y ganó reconocimiento internacional en festivales de cine. Nang Nak está disponible actualmente en plataformas de streaming; por ejemplo, puede encontrarse en el catálogo de Netflix (según región) y en Amazon Prime Video en algunos países. También existe en formato físico (DVD) con subtítulos, e incluso ha sido emitida en plataformas de cine independiente. En España, ha llegado a estar disponible en Filmin y otras plataformas VOD bajo el título “Nang Nak: La mujer fantasma”.
- Ghost of Mae Nak (2005) – Esta adaptación, dirigida por el cineasta británico Mark Duffield, ofrece un giro interesante al trasladar la leyenda al Bangkok contemporáneo. La película presenta a una pareja de recién casados que, al mudarse a una antigua casa en Phra Khanong, despiertan la ira protectora del espíritu de Mae Nak. Ghost of Mae Nak combina terror con elementos de thriller moderno, y muestra cómo el mito se integra con la vida urbana actual (incluso aparece un tren urbano en contraste con los botes tradicionales del cuento original). Si bien tuvo menos repercusión que otras versiones locales, es una curiosidad por estar hecha desde la perspectiva de un director extranjero. La película se puede encontrar para alquiler o compra digital en plataformas internacionales (en algunos territorios está en Netflix, y en EE.UU. se puede ver gratis en Kanopy con subscripción de biblioteca).
- Mae Nak 3D (2012) – Esta producción tailandesa reciente (dirigida por Pisaipan Panpanit) intentó refrescar la leyenda utilizando la tecnología 3D, muy en boga a inicios de la década de 2010. Mae Nak 3D reimagina la historia tradicional incorporando efectos tridimensionales para realzar las apariciones fantasmales y los sustos. Aunque la crítica no la alabó especialmente, es destacable por ser la primera versión filmada en 3D de este mito. Su distribución fuera de Tailandia fue limitada, pero es posible hallarla en Youtube o en DVD de importación para los más curiosos.
- Pee Mak (2013) – Mención obligada merece Pee Mak, una comedia de terror romántica que se convirtió en un fenómeno de taquilla. Dirigida por Banjong Pisanthanakun (conocido también por Shutter), esta película reinventa la leyenda mezclando hábilmente el humor con el horror. Pee Mak narra la historia de Mak y Nak con un tono desenfadado: incorpora a cuatro amigos soldados de Mak como alivio cómico y ofrece situaciones hilarantes a la vez que conmovedoras. El resultado resonó enormemente con el público: Pee Mak se consagró como la película tailandesa más taquillera de la historia (recaudó alrededor de 20,9 millones de dólares). Su éxito trascendió fronteras, popularizando la leyenda de Mae Nak entre las audiencias jóvenes de toda Asia. Actualmente Pee Mak es fácil de ver en línea; en varios países está disponible en Netflix y en España puede encontrarse en la plataforma Filmin. Con su mezcla de sustos y risas, Pee Mak acercó la vieja historia a una nueva generación y demostró la versatilidad del mito.
Además de las anteriores, existen otras muchas adaptaciones, como “Nak” (2008) –una película de animación por ordenador dirigida al público infantil y familiar–, o versiones televisivas en forma de series dramáticas. De hecho, en 2024 la cadena Channel 3 de Tailandia emitió una nueva serie titulada “The Legend of Mae Nak”, prueba de que el interés por esta historia sigue vigente en pleno siglo XXI. Incluso se compuso una ópera contemporánea, Mae Naak (2003) del compositor Somtow Sucharitkul, inspirada en la leyenda.
En conjunto, la prolífica producción cinematográfica y artística en torno a Mae Nak subraya su importancia en la cultura tailandesa. Cada nueva versión –ya sea fiel al horror romántico original, adaptada a la comedia, modernizada o reinterpretada en otros formatos– rinde tributo a la base emocional de la historia: el poder del amor más allá de la muerte y los peligros del apego. Para los interesados en explorar esta leyenda, las películas mencionadas ofrecen distintos prismas para conocer a Mae Nak, desde el escalofrío clásico de Nang Nak hasta las carcajadas entremezcladas con sustos de Pee Mak. Y para quienes viajen a Bangkok, una visita al humilde santuario de Mae Nak en Wat Mahabut puede ser una experiencia singular: allí, entre el olor del incienso y las ofrendas coloridas, todavía se siente latir la leyenda de la novia fantasma más famosa de Tailandia.